«Дженнифер. Обитель скорби», повесть

Девушка снова перевела взгляд на зверя – уже почти растерянно. Ее прежнее состояние – воодушевления и странного внутреннего покоя – куда-то улетучилось. Руки начали слегка подрагивать, запоздало реагируя на страх.

– Антонио… Неужели это я… я его, кажется…

– Ты его убила, Дженнифер. – Антонио был спокоен и собран, словно произошло нечто важное, в чем он, однако, никогда не сомневался.

Осторожно переступая через неподвижные лапы, он подошел к убитому зверю. Дженни продолжал бить озноб, она только сейчас начала действительно осознавать то, что сделала.

Антонио наклонился над зверем. Затем молча обмакнул пальцы в пролитую кровь и коснулся ими лба девушки. Она не слышала, что он произнес при этом; мелкая дрожь, до сих пор сотрясавшая ее тело, резко пропала, только странный жар на секунду охватил ее и тут же неожиданно исчез.

А с тушей мертвого зверя что-то стало происходить: над убитым волком всколыхнулся полупрозрачный туман, после чего тело начало менять очертания. Еще минута – и глазам изумленной девушки предстала картина куда более страшная, нежели чудовище с оскаленной пастью: на полу, изогнувшись в неестественной позе, в луже крови лежал… человек.

Онемев, Дженни смотрела на него, не в силах поверить в это. Как вдруг все тот же туман вновь обволок недвижимое тело – и оно стало таять, словно кто-то невидимый стирал его из реальности. Миг – и вместо убитого оборотня на полу осталась горсть серого пепла. Пролитая кровь исчезла бесследно, будто ее и не было.

– Ну вот и все, – в такт мыслям Дженни произнес Антонио.

– Что… что это было?

– Это обращенный оборотень. Он уже наполовину мертвец, когда становится таким, а дальше живет и получает силы лишь благодаря своему хозяину. Потому от них ничего не остается, если они погибают…

– А как ты оказался здесь, Антонио? Кажется, полчаса еще не прошло.

– Я все время приглядывал за тобой. Не мог же, в самом деле, оставить тебя в твоем первом бою совсем одну, – Антонио говорил так, будто оправдывался.

– Значит, ты знал про оборотня?

– Конечно знал. Это было твоим испытанием. Боевое крещение, так сказать.

Дженни осторожно коснулась пальцами своего лба – капли крови убитого ею монстра, казалось, еще до сих пор горели на нем. Метка кровью. Еще один, новый для нее, ритуал. Но девушка чувствовала себя настолько опустошенной после пережитого волнения, что ей, похоже, было все равно.

– А Николь… Она тоже знала?

– Николь хотела убедиться в том, что ты в состоянии одолеть свои страхи и неуверенность. В том, что, встретившись с реальным врагом, не будешь жертвой.

Девушка лишь коротко кивнула.

– Извини, Дженни… Однако нам предстоит настоящая война, а не выпускной бал, поэтому…

– Антонио, не надо извиняться. Я все понимаю. И… даже рада, что все так получилось. Ведь я и вправду… победила его...

– Ты победила не только его, но и свой очередной страх. Уже одно это дорогого стоит…

– А как же кинжал?

Антонио с недоумением взглянул на Дженни.

– Ну, как же? – девушка была совсем сбита с толку. – Тот, ради которого мы сюда приехали – боевой амулет.

Антонио пожал плечами.

– Это был всего лишь повод для испытания. У тебя уже есть собственный амулет.

Дженни подобрала свой меч и молча покинула комнату. Антонио последовал за ней.

Спускаясь вниз, она задержалась лишь на секунду, чтобы забрать Кольцо Призраков.