«Дженнифер. Обитель скорби», повесть

– Но эта девочка обладает недюжинными способностями! Она сильнее даже, чем ее мать, и очень быстро учится. Со временем Дженни…

– У нее может не быть этого времени, если ты втянешь ее в свои разборки! – воскликнул третий голос, на этот раз мужской.

– Если вы не верите мне, вам лучше услышать все от нее самой, – ответила Николь. Ее голос теперь вибрировал от волнения, как натянутая струна, готовая в любой момент порваться.

Весь этот разговор был прекрасно слышен за дверью, не требовалось даже напрягать слух.

– Дженни, зайди к нам! – вдруг воскликнула Николь, и девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности. Как тетя Николь узнала о ее присутствии?

Дженнифер чувствовала себя ужасно неловко – попалась, как ребенок возле коробки с конфетами! Но отступать было поздно. Покраснев до кончиков ушей, она все же собралась с силами и открыла дверь.

– Здравствуйте, – негромко поздоровалась, подходя ближе к Николь и трем ее гостям, чьи взгляды сейчас были устремлены на нее.

– Здравствуй, Дженни. Познакомься – это Этель Джонсон, Мелани Гриффит и Эдгар Роу.

Гости по очереди кивнули в знак приветствия. Мелани и Эдгар были еще довольно молодыми – возможно, моложе Николь: миловидная женщина невысокого роста с прямым пробором в густых русых волосах и аккуратно одетый мужчина в очках, с небольшой бородкой, слегка похожий на школьного учителя.

Этель – средних лет полноватая дама, выглядела так же ухоженно и безупречно, как и Николь. Она поставила на столик чайную чашку, которую перед тем держала в руках, окинула девушку быстрым взглядом с ног до головы и учтиво улыбнулась.

– Здравствуй, Дженнифер. Я рада знакомству. Мы часто виделись с твоей мамой…

«Что-то не припомню», – подумала Дженни, однако вслух ничего не сказала. Самоуверенный вид этой гостьи почему-то сразу ее насторожил – она вела себя так, словно имела право в чем-то упрекать Николь. Хотя непонятно, кто ей дал такое право.

– Садись, дорогая.

Девушка послушно опустилась в предложенное кресло. Она все еще испытывала некоторую неловкость из-за своего некорректного поведения, но казалось, что все уже забыли об этом.

– Николь описала нам, как ты расправилась с оборотнем вчера вечером… Это правда? – не утруждая себя продолжением обмена любезностями, обратилась Этель к девушке.

– Правда. Это было не так уж и сложно… Если хорошо испугаться, – честно призналась Дженни.

Женщина чуть улыбнулась в ответ.

– Весьма похвально, что ты столь быстро обучаешься боевым практикам. Борьба с силами тьмы – достойное занятие. Но оно не совсем подходит для юных магов, которым еще предстоит многому научиться. Не стоит подвергать себя чрезмерному риску, Дженни.

– Ты еще не готова, девочка, – в свою очередь отозвалась Мелани приятным чистым голосом.

Дженни слегка растерянно посмотрела на Николь, однако наставница молчала. Тогда девушка решила вступить в спор сама.

– А почему вы так решили? – как можно более вежливо спросила она, стараясь, чтобы ее слова не звучали будто вызов. – С чего вы это взяли?

Вся троица гостей переглянулась – на их лицах мелькнуло недоумение. Первым улыбнулся Эдгар Роу.

– То есть, ты считаешь, что готова к бою?

– Вполне, – твердо ответила Дженни, хотя внутренне она не была в этом уверена.

– И прямо сейчас могла бы это доказать? – в глазах Эдгара уже плясали огоньки азарта.

– А почему бы и нет?

– Хорошо. Тогда бейся… Со мной!