«Золотые огоньки», рассказ

Чик даже не успел толком испугаться, как вдруг врезался в кочку, перелетел её на добрый десяток шагов и закувыркался по траве, а Красноножка… Последнее, что он услышал, был её короткий вскрик, а потом и эхо от него потерялось.

Придя в себя, Чик не на шутку переполошился. Во-первых, быстро темнело, и чернота, поднимающаяся из кустов и зарослей травы, уже перемешала в кучу все тени. Во-вторых, вокруг не было ни души, только высились по сторонам, раскинув крючковатые сучья, деревья, и Чик догадался, что снова оказался в лесу, вдалеке от безопасной Черты, только на этот раз совсем не по своей воле. Вот среди деревьев мигнул и погас последний луч заходящего солнца, и лес окончательно погрузился в пугающую темноту, внутри которой уже что-то просыпалось, шевелилось и попискивало.

Боязно было, но Чик всё же подал голос:

– Красноножка! Красноножка, где ты?..

Никто не отозвался, и Чик встревожился ещё сильней: а вдруг ей плохо и она нуждается в помощи? Идти одному через лес было страшно, но ещё хуже было сидеть на месте, когда друг в беде.

Чик изо всех сил вгляделся в темноту, пытаясь понять, в какую сторону идти, и вдруг заметил слабое свечение за деревьями. «Золотые огоньки Гуша! Как же хорошо, – обрадовался он, – значит, болото совсем рядом». И поспешил. Но вот странность, чем скорее Чик шёл к огонькам, тем дальше от него они становились. В волнении он побежал, но споткнулся о толстый корень и рухнул носом прямо во влажный мох. Вместо болота перед ним оказалась небольшая полянка, а огоньки…

Они были крупнее, ростом почти с лягушку, и излучали мягкое золотое свечение, которое и сбило Чика с толку, но у них были озорные, смешливые мордочки и без устали подрагивающие лапки. Странные существа не стояли на месте, а пританцовывали, кружились и подпрыгивали.

– Смотрите, это же заблудившийся малыш-ш-ш! – пискнул один из них.

– Какое смеш-ш-шное у него лицо! – отозвался другой и скорчил рожицу.

– Кто вы такие? – спросил Чик.

– Я Свечка, а это Палёный хвост, Фонарик и Дымок. А вместе мы – Блуждающие Огоньки. Про нас говорят, что мы заманиваем в чащу путников, чтобы их погубить, а на самом деле нам просто не с кем поиграть.

– Так вы специально меня обманули?

– Облапошили, обдурили, обмишурили! – захихикали огоньки. – Смотрите-ка, он сейчас расплачется!

– Плакса-вакса-шмакса!

– Мы любим морочить людей. Правда, они так редко забредают в эти края. Давай с нами играть, бегать и скакать!

– Не хочу я играть, я домой хочу!

– Домой – у-у-у! – развеселились больше прежнего огоньки. Они завертелись вокруг Чика, пихая его и щипая, но их огонь не жёг, а наоборот, был холодным, словно болотная вода. – Попробуй теперь найди свой дом!

Чик беспомощно огляделся. От этого мельтешения голова совсем закружилась.

– Ну вас, – рассердился он и наугад сделал шаг в сторону.

– Постой! Не уходи! Мы забыли сообщить тебе что-то очень важное! – загалдели наперебой огоньки. – Кое-кто хотел с тобой повидаться. Да-да, так и сказал: «Приведите ко мне этого человеческого детёныша», а все знают, с ним шутки плохи. Вот мы и привели.

– О ком вы?

– Да о Болотнике, глупыш! Вот и он! Пш-ш-ш…

И огоньки внезапно исчезли, оставив Чика в кромешной темноте.

Однако ему недолго пришлось быть в одиночестве. Уже знакомые жёлтые глаза вспыхнули так близко, что Чик на собственной шкурке почувствовал зловонное дыхание спрятанной в темноте пасти: каждый волосок от пяток до макушки встал дыбом. От одуряющего страха в голове совсем помутилось, и он почти с радостью провалился в густую черноту, так похожую на крепкий, без сновидений сон.

15. Новые вопросы