«Золотые огоньки», рассказ

В тайном уголке тоже не было уюта. Без огоньков оно ничем отличалось от любого другого места на болоте: те же кочки да коряги. В воде отражалось серое, как листья серебрянки, небо, в прорехах облаков которого виднелись лишь другие облака. От волшебства ничего не осталось.

Разговаривать Чику не хотелось, но Гуша любопытство так и распирало.

– Как ты поступишь? – спросил он после того, как окунулся разок-другой для вида. – Пойдёшь по тропе?

– Взглянуть бы на эту тропу хоть одним глазком. Может, там и решу…

Гуш только того и ждал: сорвался с места и бодро поскакал по мху.

– Чего сидишь, пойдём! – нетерпеливо воскликнул он, оглянувшись. – Я уже всё разузнал, пока ты дрых без задних лапок. Тут недалеко.

Берёзовая роща оказалась совсем рядом. Будь Чик внимательней, он бы и сам обнаружил её без труда. Невысокие деревца стояли стеной, отгораживая эту часть болота от леса. Скрюченные, скособоченные, они цеплялись друг за дружку ветвями, а их чёрные от влаги стволы, покрытые распухшими бородавками, выглядели угрюмо и чахло.

Чик с опаской остановился, не решаясь ступить в тень редких крон, но Гуш его успокоил:

– Хоть сюда и нельзя ходить, тут безопасно.  – Он первым запрыгал по мягкой и влажной земле. – Скоро будет Черта.

Сразу за рощей снова начиналась вода, а дальше, за Чертой, виднелся высокий берег. К нему цепочкой вели несколько островков буйно растущей травы, а из одного торчал почерневший обломок берёзы.

Чик остановился у самой кромки воды и схватился за тонкое деревце, будто удерживая себя от следующего шага.

– Эх, не видно отсюда никакой тропы, – посетовал Гуш..

– Наверное, она начинается ещё дальше.

Чик тоже расстроился, но в то же время и вздохнул с облегчением: а вдруг, увидев её, он бы не удержался от соблазна и шагнул вперёд?

– Интересно, какая она…

– Эй, что это вы тут вынюхиваете? – От громкого окрика Чик вздрогнул, а Гуш заметался, будто его застукали с поличным. – Вход трусишкам сюда заква-зан!

Вслед за насмешливым голосом показался и его обладатель: Врак выскочил из-за деревьев с победным видом и взобрался на кочку повыше – чтобы сравняться с Чиком в росте. Следом за ним высыпали и остальные лягушата, среди которых были братья и сёстры Гуша.

Четвертинка сразу сообщила Гушу:

– Я всё маме расскажу. Ух и попадёт теперь тебе. Неужели ты не знаешь, что тут живёт тётка Выпь?

А Коротыш воскликнул:

– Так вот зачем ты всё утро крутился около старого Бересклета! Небось, выспрашивал, как найти гнездо! И нас не позвал?!

Гуш помрачнел, но не сказал ни слова, а Врак тем временем продолжил потешаться:

– Самый большой трус на болоте нарушил запрет и пришёл в такое опасное место, я удивлён. – Он снова это делал: не смотрел на Чика, хотя злился именно на него, а на Гуше просто отыгрывался. – Может, ты ещё и за Черту сунешься?

Лягушата захихикали, а Водяничка пригрозила брату, будто предостерегая от чего-то, но Гуш этого не заметил.

– Захочу и сунусь, – встрепенулся он. – Тебе-то какое дело?

Глаза Врака недобро сверкнули. Что бы он ни задумал, ничем хорошим это не закончится. Гуша нужно срочно выручать!

– Иди своей дорогой, а к нам не лезь, – встрял Чик в разговор, но Врак будто ничего не услышал.

– Давай на спор, – милостиво предложил он Гушу. – Сыграем в игру. Если сможешь дотронуться лапкой вон до того берёзового пня, так и быть, возьму свои слова про труса обратно. Значит, выдержал испытание, примем тебя в нашу компанию. Идёт?