«Золотые огоньки», рассказ

Наконец, папаша Тугобрюх дал отмашку, и гонки начались! С весёлым кваканьем гонщики унеслись вдаль, только их и видели.

До самого вечера продолжались соревнования, а в перерывах между заплывами покататься на кувшинковых листьях могли все желающие. Одна птица, по имени Красноножка, без устали возила взад-вперёд целые группки восторженно галдящих малышей. На лист они набивались компанией, чтобы на крутых виражах в толкотне скидывать друг дружку в воду. Кто останется последним – тот и победитель! Но Гуш в веселье участия не принимал. С завистью он смотрел, как в очередной раз взмывает в небо кто-то из перелётников, а следом летит по воде, оставляя широкий след, кувшинковый лист с седоком.

Врак, которому недавно как раз минуло двадцать лун, не преминул позлорадствовать:

– В следующем круге я плыву вон с тем Силачом. – Он указал на большую птицу с сильными, крепкими лапами и крыльями, размах которых накрывал добрую половину ждущих на старте гонщиков. – А ты, трусишка, пока отдохни.

И с важным видом проскакал мимо и без того несчастного Гуша.

Чик долго терпел это нахальство, но тут рассердился не на шутку. Этого задаваку Врака давно пора проучить! 

– Эй, а со мной потягаться не хочешь?

– С тобой? – Врак покатился со смеху. – Ты же на лист сядешь, сразу ко дну и пойдёшь, чужак-квак! Да разве найдётся перелётник, который сдвинет с места такую громадину?

– А что, можно и попробовать, – звонко воскликнула Красноножка. Она только что вернулась к старту с пустым листом, и слышала весь разговор. – Крылья у меня сильные, и летаю я не хуже других.

Она весело посмотрела на Чика:

– Ну что, оставим его с клювом? Не струсишь?

– Не струшу, – твёрдо сказал Чик.

Врак такого поворота не ожидал и сразу перестал потешаться: Чик был крупным, но и Красноножка вовсе не выглядела слабой – вон как ловко управилась с оравой малышей, и даже не запыхалась. Тем не менее он проворчал:

– Мы ещё посмотрим, кто победит.

14. Другие огоньки

– Летим по большому кругу, – решили на старте.

Папаша Тугобрюх разрешил необычный заплыв в самом конце гоночного дня, в виде большого исключения. А чтобы состязание было честным, приказал нагрузить кувшинковый лист Врака камнями. Но это не помешало Силачу вырваться вперёд. Еще до первого поворота Красноножка с Чиком остались позади, чему очень обрадовались некоторые зрители. Громче всех ликовала тётушка Рогоза, чей голос был слышен далеко в округе:

– Слаба-а-ак-квак!

Чик постарался выкинуть из головы этот противный голос и сосредоточился на том, чтобы во что бы то ни стало обогнать своего соперника.

Красноножка не обманула. Летела она быстро, легко взмахивая длинными крыльями, и Чику пришлось крепко вцепиться в края своего судёнышка, чтобы не свалиться в воду. Шёрстка его мигом намокла, а уши то и дело закладывало на лихих виражах. Но соперники понемногу приближались, и вот уже можно было пересчитать сложенные горкой кругляши за спиной у Врака. Ещё чуть-чуть, и Красноножка сможет пойти на обгон (ведь хоть Силач и самый могучий из перелётников, а Красноножка всё же ловчее!). Наконец и Врак заметил погоню так близко и, к радости Чика, не на шутку забеспокоился. Но не растерялся: недолго думая, схватил один из камней и как кинет его прямиком в Чика.

– Плюх! – раздался короткий всплеск. Мимо!

«Очень в его духе, – подумал Чик с досадой. – Победить любой ценой, даже нечестной». А Врак уже замахнулся следующим камнем, который хоть и снова улетел «в молоко», а цели своей достиг: кувшинковый лист стал легче, и Силач снова пошёл в отрыв. Вот уже и край болота показался – пора поворачивать к финишу. Как ни старайся, а первым Чику  не прийти…

Но одной победы Враку оказалось мало: довольный своей выходкой, он метнул ещё один камень, который снова пронёсся мимо Чика, потом ещё, пока очередной бросок не увенчался успехом, и стебель, соединяющий лист с Красноножкой, не выскочил из её лап, окончательно разделив соперников.