«Золотые огоньки», рассказ

Напросившись в провожатые, дедушка Шикша сразу взял Чика и Гуша под своё крыло. Водянницы, только и поджидавшие, когда гости отправятся в обратный путь, чтобы похихикать им в спины да водой напоследок окатить, поостереглись связываться со старым  вороном.

– Цыц, баловницы, – пригрозил он им, и водянниц как ветром сдуло. А Чику и Гушу ворчливо сказал: – Совсем без Водяника распоясались. Уж больно охочи до шалостей: как зверушка какая забредёт, так сразу на дно тянут. Зачаруют, одурманят, морок наведут – это они мастерицы, вовек потом на волю не выберешься. Но вы не бойтесь, со мной вам ничего не грозит.

– А зачем они это делают? – спросил Чик.

– Известное дело – от скуки. Всех радостей-то у них в воду глядеться да волосы расчёсывать, вот и маются, бедолаги. Столько зверья перегубили… Да что с них взять, с утопленниц-то.

– Как-как вы сказали, дедушка?

Ворон внимательно посмотрел на Чика:

– Утопленницы. Ходили они раньше по земле, да только притянула их к себе вода. Кто сам полез в омут с жизнью проститься, кого другие утащили. Но Водяник всех приютил; добрый он дед, дочками кличет. Ты запомни мои слова, малыш: те, кого чистая вода забирает, все – его дети. Никого Водяник в обиду не даёт.

У Чика отчего-то мурашки побежали по спине. Показалось ему, будто что-то важное прячется в словах дедушки Шикши, а что – никак понять не может.

– Ну да я же хотел вас о деле расспросить, – сменил разговор дедушка Шикша. – Что за вопрос у вас, раз к Водянику пожаловали? Только рассказывайте всё, без утайки, с интересной историей и дорога короче покажется.

Чик принялся за рассказ и говорил долго, сбивчиво и взволнованно: и про то, как бежал через лес, и про жизнь свою среди лягушек, а больше всего – про чёрную тень, следующую по пятам, а старый ворон внимательно слушал и только изредка качал головой. Так и дошли они до самого болота, а дедушка Шикша всё ещё не сказал в ответ ни слова.

– Что же мне делать? – наконец спросил Чик, не вытерпев этого молчания. – Как найти дорогу к моему настоящему дому?

Дедушка Шикша встрепенулся, расправил крылья, размял перья, а потом сказал странные слова:

– Всё образуется, малыш. Вода течёт с разной скоростью; если и запаздывает где, то это не значит, что она не доберётся до конца своего пути. Так и ты доберёшься. А на прощание вот тебе мои слова: хоть и живёшь ты с лягушками, а совсем не лягушонок.

Чик опешил:

– А кто же я тогда?

Дедушка Шикша щёлкнул клювом, словно сдерживая смех.

– А ты присмотрись хорошенько к себе да к другим, сам и увидишь. А там и остальное недалеко.

Чик ещё больше запутался, но из вежливости решил больше не докучать старому ворону расспросами. Вместо этого он сказал:

– Спасибо вам за всё, дедушка. И за то, что проводили, и за то, что в лесу спасли… ведь это были вы там, в чаще, я это сразу понял.

Ворон ничего на это не ответил, только взмыл в небо и, сделав прощальный круг, улетел.

– За Черту больше ни шагу-у-у! – Принёс ветер его последние слова. – За тобой охотится опасный…

13. Большие гонки

Болото встретило путешественников небывалым оживлением.

– Неужели нас ищут? – обрадовался Гуш.

Ему не терпелось похвастаться, ведь такого опасного приключения не было даже у задиры Врака! Но этим надеждам не суждено было сбыться. Первая же встретившаяся на пути квакуша, отмахнулась от них и поскакала дальше как ни в чём не бывало. На его удачу следом за ней спешила Водяничка.

– И где тебя только носит? – накинулась она на Гуша. – Самое интересное пропустишь.

– Да что случилось-то?