«Золотые огоньки», рассказ

Водянница тем временем высунулась неподалёку и гневно погрозила Гушу кулаком. Чик присмотрелся к ней и снова удивился: лицом она была вовсе не так красива, как ему поначалу показалось. Водянница будто прочитала его мысли, потому что неожиданно показала язык и громко, противно расхохоталась.

– Как хорошо, что мы подготовились к путешествию, – сказал Гуш. – Не научись я бросать камни, а ты задерживать под водой дыхание, мы бы пропали.

12. На мельнице

Мельница выглядела очень старой. Она была полна щелей, в которых гудел ветер, крыльцо всё поросло бурьяном, а стены – мхом. Удивительно, как она до сих пор не рассыпалась! И колесо ей под стать: тёмное от времени, оно медленно проворачивалось под напором воды, скрипя и охая, как старичок.

Под самой крышей мельницы в небольшом оконце маячила тёмная фигура, это была большая птица, мирно дремавшая на солнце. Во всех остальных окнах было черным-черно – ни следа хозяина.

Чик заметно оробел перед дверью. «А вдруг дед Водяник не любит непрошеных гостей? – подумалось ему некстати. – И вообще – гостей». Он чуть было не повернул назад, но вовремя вспомнил, сколько пришлось пережить, чтобы оказаться здесь, и удержался.

– Ну же, чего медлишь! – воскликнул Гуш, который предусмотрительно держался позади. – Открывай!

Чик толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь. На мельнице было тихо.

– Дедушка Водяник, вы тут? – осторожно спросил он.

– Давненько я не видывал, чтобы два малыша забирались так далеко от родного дома, – проскрипел чей-то голос под потолком. – Чудеса, да и только.

Гуш пискнул от страха совсем не по-лягушачьи, но остался стоять на месте, не убежал.

– Дедушка, мы за помощью пришли. – Чик закрутил головой, пытаясь рассмотреть под крышей хозяина мельницы.

– Ха-кха-кхар! – насмешливо отозвался голос. – Водяник-то чай покрупнее будет.

Большая птица – а отвечала именно она – слетела с насиженного места у окна и опустилась на дверной косяк. Рассохшиеся доски застонали под её тяжестью.

– За помощью, значит… Видать, и вправду дело важное, если в лес решились идти. Не струсили, малыши?

– Не такие уж мы и малыши, – заявил Гуш, который уже оправился от первого испуга. – Сами взяли, сами и пришли. – Из-за спины Чика он, тем не менее, не вышел.

Скок – птица перескочила на прохудившиеся половицы.

– А ты, значит, малец-смелец? Говоришь, ни разу за всю дорогу не испугался?

Гуш на это ничего не ответил, а Чик поёжился под суровым взглядом.

– Дедушка, – сказал он. – Нам бы с Водяником поговорить…

– Нет Водяника. И давно уже, иначе ж была бы тут такая разруха. – Птица неодобрительно щёлкнула клювом. – Когда хозяин дома, мыши по углам сидят, а не своевольничают. Эх, бывали времена!.. Плещется водица, печь дымит, ходят туда-сюда жернова – мелется чародейная мука на пироги… Сядем с дедом за стол, а там ватрушки, расстегаи, пирожки – на любой вкус угощение! А теперь что… сами видите: пыль да труха – на дыре дыра.

– Как же так получилось? – спросил Чик.

– Не сидит на месте Водяник, ходит-бродит по лесам да полям. Видать, где-то его помощь нужнее.

Чик с Гушем огорчённо переглянулись:

– Зря мы, значит, такой путь проделали. Придётся ни с чем возвращаться.

Птица зыркнула чёрным глазом – внимательно, но уже без строгости, а даже с каким-то интересом, и сказала:

– Зря, не зря… А дай-ка провожу вас к болоту, заодно и о деле расспрошу. Я ведь тоже не прост, если у Водяника в помощниках хожу; может, и посоветую чего. А звать меня можете дедушкой Шикша, ворон я, птица учёная.