«Золотые огоньки», рассказ

Ладонь подсадила Чика ещё выше, и он оказался на плече размером с добрый валун. Водяник сдвинулся с места, и Чик схватился за ближайшую влажную плеть.

– Дорога длинная, там и поговорим.

Водяник шагал медленно, размеренно, но за шаг покрывал столько, сколько Чик бы и за час не успел. Сидеть на его плече было удобно и совсем не страшно. Но теперь, когда Чик мог получить ответы на любые свои вопросы, он растерялся. С чего бы начать?

– Зачем дед Болотник охотился за мной? – спросил он, хорошенько подумав.

– Человеческая душа – это настоящее сокровище, даже такая маленькая, как твоя, – начал Водяник неспешно: – В ней есть свет, которого так недостаёт нам, бессмертным сущностям. Но Болотник жаден, а такие только для себя и живут и не бывают счастливы. Никогда ему не насытиться, никогда не почувствовать радости… Загляни в воду, что ты видишь?

 От каждого шага по воде расходились широкие тёмные круги, и Чик, сколько ни всматривался, сперва ничего не мог разобрать. Но вот в глубине мелькнул и снова исчез слабый огонёк. Показалось?

– Это свет, который Болотник присвоил себе. Ему недолго осталось гореть. Когда выйдет из него вся сила, он померкнет навеки.

Чик содрогнулся. Так вот какая судьба его ожидала...

– Но, дедушка, ведь это значит, что вы не всегда одерживаете верх. И Болотник иногда бывает сильнее…

– Стар я уже, не поспеваю, а ему злоба сил придаёт. Давно меж нами этот спор идёт – за каждую человеческую душу, что попадает в наш лес. – Словно почувствовав, как Чик расстроился, Водяник смягчился: – Но ты не печалься, малыш, Болотник ещё долго не сможет кого-то тронуть. А уж если по-моему дело выходит, свою работу выполняю исправно: берегу свет, собираю крупица  к крупице да слежу, чтобы не гас и не мутнел. И за тобой присмотрю, хоть и не надеялся уже спасти.

– Как так, дедушка? – удивился Чик. – Это ведь вы в первый раз помогли мне найти дорогу на болото, провели через Черту, иначе квакуши бы меня не приютили…

Водяник закашлялся, а может быть, засмеялся:

– Нет, за это тебе нужно благодарить другого твоего спасителя. Не успей он, отыскал бы тебя Болотник первым. Ну что, узнаёшь?

Он снял Чика с плеча и осторожно поставил на землю.

– Дедушка Шикша! – обрадовался Чик, увидев на ближайшем дереве знакомую тёмную фигуру. – Это вы!

Дедушка Шикша приветственно кивнул, и чёрные глаза его ярко сверкнули в лунном свете.

– Вы так часто меня спасаете, а я толком и не поблагодарил вас! Если бы не вы, не миновать мне Болотниковой трясины! Спасибо, дедушка! – сказал Чик от чистого сердца и низко-низко поклонился.

– Вот мы и пришли, – заметил тем временем Водяник. –  Как вода на месте не стоит, так и мне пора отправляться в дорогу. Много ещё дел меня ждёт. Береги себя, малыш!

– Постойте! – внезапно испугался Чик. – Я ведь самого главного не спросил: как найти мне дорогу к дому?

Водяник покачал косматой головой, и листва зашумела, словно от ветра.

– Она перед тобой, неужели не признал?

Чик пригляделся и с удивлением обнаружил, что стоит на том самом месте, откуда днём его выкрал Болотник. Вот Черта и тот самый обломок берёзы, на котором совсем недавно прыгал от радости Гуш. А вот цепочка травяных островков, ведущая к берёзовой роще, только смотрел он на них теперь с противоположного берега, потому и не признал сразу. Но это значит, что тропа, о которой говорила Красноножка, должна быть совсем рядом! Страшно волнуясь, Чик заозирался.

– Да вот же она, – не выдержал дедушка Шикша и перелетел в густую траву в двух шагах от Чика. – Поспеши, – щёлкнул он клювом, – а то не успеешь.

Чик сорвался с места, но тут же спохватился и обернулся:

– Спасибо за всё, дедушка! – помахал он лапкой, но Водяник уже ступил с берега в воду и зашаркал прочь, заслоняя собой звёзды на небе.