«Луч прошивает все», повесть

Послышалась какая-то возня возле крыльца, потом дверь рухнула внутрь — и вошёл мужчина в комбинезоне. Он утёр снег с лица и огляделся.
— Фриц Краузе, если не ошибаюсь? — спросил Василий.
Вновь пришедший внимательно посмотрел на него. Брови спасителя в комбинезоне удивлённо загибались вверх. Соня метнулась и повисла у него на шее. Фриц подхватил её одной рукой.
— Она такая болтунья, — сказал он Василию. — Она развлекала вас своими историями?
Василий кивнул. В принципе, дорога была открыта, взрывы разметали снег за дверью, там было светло и даже не слишком холодно. Люди могли уйти и вернуться каждый к своей судьбе, но они, как заворожённые, смотрели на Фрица и Соню.
Девушка оторвала заплаканное личико и заглянула в глаза частного учителя.
— Но как ты нас нашёл?
— Я понял, что часть тебя хотела сбежать всерьёз, и ты во Владимире пересядешь на машину. Эти часы я искал шофёра — и вот нашёл. Нанял снегомёт…
Василий задумчиво кивнул.
— Вы это и имели в виду, когда рассуждали о быстрой весне и наших видах на спасение? — поинтересовался интеллигент.
— Да.
— Поразительная безответственность! А если бы он не нашёл шофёра?
— Но он нашёл.
— А если бы эта ваша Соня попросту врала?
— Она не врала.
— Я люблю тебя, — прошептала Соня, но каким-то чудом этот шёпот разнёсся по всей избе. Все зааплодировали, женщины прослезились. Фриц прижался щекой к голове девушки.
— Друзья! — сказал Василий. — Теперь, когда всё так прекрасно разрешилось, мы отправимся по своим домам, к близким и родным. Но думаю, этот опыт чему-то нас научил. Звучал вопрос, случайно ли мы тут оказались, и звучал он с тревогой. Беспокоились мы с вами по большому счёту зря, но, думаю, на свете мало что происходит случайно. Советую перед тем, как расстаться, обменяться контактами. Ну и… спасибо вам, особенно — нашим рассказчикам. Мы чудесно провели здесь эти несколько часов.
— Вам спасибо! — раздался женский голос.
Все одобрительно захлопали. Василий польщённо кивнул.
И настал момент, когда люди уже готовы были перейти к неформальному общению, но тут прозвучал уже знакомый всем голос из тёмного угла.
— Не так скоро, — довольно зловеще произнёс этот голос. — Прошу всех задержаться на пару минут.
Тут кто-то оглянулся первым и истерически взвизгнул. В ту же секунду оглянулись и остальные. Ветер с улицы заносил белый снег и шевелил их волосы. А на середину избы из угла выступила сама Смерть.
Точно такая, как её изображают в книгах, — лысый череп, скорее мужские черты лица, косынка, нелепый фартук и острая блестящая коса.
В тишине Смерть продолжила мужским голосом:
— Я всегда прихожу одна, а ухожу в компании. Утешу вас тем, что мне достаточно одного.
На этих словах Фриц Краузе поставил Соню на пол, потом, заслоняя собой, шагнул навстречу Смерти.
— Нет, немец, — улыбнулась Смерть. — Мне нужны те, кто провели маленькую зиму в избе. И речь не о твоей девчонке. Живите долго и счастливо, а я заберу вас в один день.
— Что ж, — сказал Василий, вставая.
— Нет. Тебе есть отчего искать смерти, а я не играю в поддавки.
Василий вздрогнул и сел. А вперёд вылез мужчина с невнятной дикцией и произнёс обречённую грустную фразу. Смерть ответила ему в тон — рассудительно и непонятно. Мужчина затих.
— И не любитель кошек, — задумчиво продолжала Смерть, — и не юное дарование, и не личинка из нефтяного офиса…
— Не тяните резину! — воскликнул интеллигент с бородкой. — Вы уже выбрали себе кандидата, не так ли?!
Смерть смотрела на него с неприятной улыбкой.
— Да? — голос интеллигента упал. — Но… я не готов к смерти.
— Тогда назначь себе замену, — Смерть осенила пространство избы широким жестом.
— Прекратите! Вы прекрасно знаете, что это невозможно.
— Тогда пошли, — как-то обыденно сказала Смерть. — Не туда. Я покажу тебе запасной выход.
— Но это несправедливо! — крикнул интеллигент, обращаясь к остальным. — Я мог бы ещё всё исправить!
Это прозвучало так страстно и искренне, что люди поддержали интеллигента, но осторожно.
— Это безобразие какое-то, — сказала одна женщина вполголоса.
— Ты ведь всегда главное оставлял на потом? — спросила Смерть всё с той же улыбкой.
— Да! Но всегда было это «потом»! Зачем я только пошёл за этой чёртовой открыткой!
— Собирайся.
И тут интеллигент страшно заорал и кинулся через стол на Смерть, сметая на пол открытые банки тушёнки. Все отшатнулись, ожидая ужасного. Интеллигент одной рукой ухватил Смерть за рубашку, а другой тянулся к горлу.
— Вы с ума сошли! — воскликнула Смерть. — Кто-нибудь, оттащите его, а то ещё на косу напорется.
В ходе борьбы косынка сползла и свалилась на пол, и как-то стало очевидно, что это не Смерть, а обычный мужик, не такой уж, кстати, и лысый. Он резко оторвал от себя руки интеллигента, отошёл на шаг, снял фартук и отложил в сторону косу.
— Уже и пошутить нельзя, — проворчала Смерть — или не Смерть, а просто мужик? Так как все (включая Василия) озадаченно молчали, мужик из угла продолжил:
— Я с юности люблю тёмные углы. Забрался туда — а там фартук, коса и лопата. Ну, лопата не понадобилась. Думаю, что не пошутить?
— Дурацкие у вас шутки! — заявила одна из женщин.
Мужик развёл руками — какие есть.
— А косынка откуда? — спросили сзади уличающе.
— Да это вообще не косынка, а носовой платок. Так сказать, для антуража.
Носовой платок всех окончательно убедил. Мы потянулись к выходу. Уже у самой двери, когда снежинки касались лица, я услышал, как кто-то негромко говорит интеллигенту:
— И всё же вы одолели смерть.
— Да бросьте! — ответил тот раздражённо.